医学的に風邪（かぜ）とは単一の疾患ではなく、かぜ症候群とされる。急性鼻咽頭炎（普通感冒）から急性喉頭炎、咽頭結膜熱、インフルエンザ、マイコプラズマ肺炎等までの総称である。ただし、多くの場合単に風邪と言えば普通感冒を指し、インフルエンザ等を風邪と呼ぶことは多くない。主にウイルスの感染による上気道（鼻腔や咽頭等）の炎症性の病気で、咳嗽、咽頭痛、鼻汁、鼻づまりなど局部症状（カタル症状）、および発熱、倦怠感、頭痛など全身症状が出現した状態を指し、このことから上気道感染とも呼ぶ。通常鼻汁は風邪の初期はさらさらとした水様で、徐々に粘々とした膿性に変化する。だが全身症状がことに強く、時に重症化する。俗称として、消化管のウイルス感染によって嘔吐、下痢、腹痛などの腹部症状と上記全身症状を来した状態を、「お腹の風邪」と呼ぶこともある。
風邪の多様な症状は、様々な病因によって発生し、稀には性病として知られる淋病が、喉粘膜に発生する事によっても、風邪によく似た症状が出る事が知られている。この他にも風邪と紛らわしい初期症状を示す病気は数多くあり、「風邪は万病のもと」と言われる所以である。
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